Ljeto 2018. godine zauvijek će ostati zapisano kao vrijeme kada je veliki LeBron James po drugi put “odnio svoje talente” iz voljenog Clevelanda. Za razliku od prve velike odluke kada je napustio Cavalierse i otišao na South Beach, LeBron je u ovu odluku ušao kao vlasnik tri NBA naslova te igrač čije će ime nedvojbeno ostati zauvijek upisano na piramidu najboljih igrača svih vremena. Ispred, iza ili pored velikog Michaela Jordana – vrijeme će pokazati.
Lebron je mogao ostati u Clevelandu te odabrati završetak karijere bez velikog pritiska (ako je to moguće u njegovoj koži) te i u godinama koje slijede biti na vrhu Istočne konferencije. Ipak, LeBron ne bi bio LeBron kada bi učinio takvo nešto. Odabrao je jako težak put te se nastanio u Hollywoodu, domu velikih Los Angeles Lakersa, uz Boston Celticse najveću franšizu NBA lige koja se u svojoj bogatoj povijesti može pohvaliti sa čak 16 naslova prvaka. Cilj LeBrona Jamesa koji bi zauvijek zapečatio njegovu veličinu je dodati još jedan banner na krov mitskog Staples Centra. Pritisak će biti velik, Kralja čeka mlada momčad bez playoff iskustva pojačana sa par ekscentričnih likova od kojih možete očekivati različite krajnosti iz utakmice u utakmicu. Košarkaški Mount Rushmore u gradu anđela već je pun velikih imena, no hoće li LeBron naslovom dodati i svoje ime među velikane?
Za početak, teško je da se to ostvari već ove sezone. Aktualni prvaci Golden State Warriorsi bacili su u depresiju navijače ostalih 29 momčadi kada su za sitne novce potpisali možda i najboljeg centra lige, DeMarcusa Cousinsa. O snazi te momčadi dovoljno govori podatak da svi igrači iz njihove početne petorke već imaju više All-Star nastupa u svojoj karijeri, a Steph Curry i Kevin Durant okitili su se i MVP nagradom. Ipak, i takva je momčad (bez novopridošlog Cousinsa) prošle sezone umalo izbačena i prije velikog finala. Houston Rocketse koštala je ozljeda razigravača Chrisa Paula bez kojeg nisu mogli biti ravnopravan protivnik. Možda još i bitnije, oružje koje je Rakete krasilo cijelu sezonu je zakazalo te su James Harden i ekipa promašili čak 27 trica u nizu. Rocketsi se baš i ne mogu pohvaliti uspješno odrađenim ljetom kao njihovi glavni konkurenti. Produženi su ugovori Paulu i Clintu Capeli te je zadržana jezgra prošlogodišnje momčadi. Momčad je od važnijih igrača napustio samo Trevor Ariza koji je bio važan dio Houstonovog sistema, a za veteranski minimum stigao je Carmelo Anthony. Bit će zanimljivo vidjeti kako će se on uklopiti u igru Rocketsa, pogotovo u obrambenom dijelu. Iako se na prvi pogled da zaključiti drukčije, vrlo važan dio Houstonovog uspjeha prošle je sezone bila odlična obrana, a svi znamo kakav je Melo hendikep u tom dijelu igre. Težak posao čeka Mikea D’Antonija…
Ostatak Zapadne konferencije cijelu će sezonu voditi grčevitu bitku za plasman u doigravanje i bolju startnu poziciju u samom playoffu. LeBrona nikada ne treba otpisati, a svi će ga željeti izbjeći kada dođe travanj. Oklahoma je zadržala Paula Georgea, a klupa bi konačno mogla sličiti na nešto dodatkom Dennisa Schroedera i Nerlensa Noela, za kojeg se nadam da može oživjeti svoju karijeru. Za nešto veće ciljeve trener Billy Donovan morao bi obuzdati Russella Westbrooka i njegov lov na individualne rekorde te ga dobro upariti sa Paulom Georgeom s kojim će činiti okosnicu momčadi u godinama koje dolaze.
San Antonio Spursi konačno su se riješili nezadovoljnog Kawhija Leonarda te ušli u novu eru svoje bogate povijesti. Ako bi netko pomislio da će krenuti u rebuilding, grdno se vara. Ekipi koja je bez glavnog igrača prošle sezone skoro došla do brojke od 50 pobjeda priključuje se DeMar DeRozan. Uz njega i LaMarcusa Aldridgea Spursi mogu očekivati da će ostati kompetitivni te i dalje nastupati u doigravanju. Ipak, teško da je to dovoljno za nešto više na Zapadu punom kvalitete. Iznenađenje prošle sezone bila je sjajna ekipa Utah Jazza koju je predvodio Donovan Mitchell. Jazzeri su se lako obračunali s “velikom trojkom” Oklahome i pokazali svima kakva su prijetnja. Iz prikrajka će vrebati i za posljednja mjesta u doigravanju se boriti Trail Blazersi, Pelicansi, Timberwolvesi i Nuggetsi. Zanimljive će biti i mlade ekipe Phoenixa i Dallasa gdje će snage udružiti Luka Dončić i Dennis Smith Jr. Sve u svemu, Zapadna konferencija možda i u svojem najsjajnijem izdanju u povijesti NBA lige.
Velika je razlika u kvaliteti između Zapadne i Istočne konferencije još i povećana LeBronovim odlaskom u Lakerse. Njegov odlazak znači i da će pobjednik na Istoku konačno biti jedna od momčadi koje su već osam godina neuspješno pokušale skinuti Kralja s njegovog prijestolja. Prvi legitimni kandidat je momčad koja je došla najbliže cilju baš prošle sezone – Boston Celticsi. Godinama skupljanja draft izbora i talentiranih mladih igrača Celticsi su došli do sjajne situacije u kojoj imaju osigurano mjesto među najboljim momčadima lige za idućih deset godina. Ključ uspjeha leži i u treneru Bradu Stevensu koji je prošle godine nadmašio samog sebe. Ekipu koja je ozljedama ostala bez dva najbolja igrača dijelilo je samo par koševa od rušenja LeBrona i odlaska na megdan s Warriorsima u veliko finale. Ove godine nema tih zapreka te Celticsi opravdano pucaju na sam vrh, tamo gdje i pripadaju.
Velike ambicije na Istoku već su godinama iskazivali Toronto Raptorsi. Momčad iz Kanade redovito je ulazila u playoff s velikim najavama, a na kraju bi im se ispriječio čovjek s početka ovog članka i lagano ih pomeo. Noćna mora Raptorsa više ne stanuje na Istoku, a to je, uz dovođenje Kawhija Leonarda bio dovoljan razlog da zapali novu nadu u srcima Drakea i ostalih navijača Dinosaura.
Sjajno ljeto odradili su Indiana Pacersi. Zadržan je najvažniji dio momčadi koja je prošle sezone odvela finaliste Cavalierse u odlučujuću sedmu utakmicu te isprofilirala Victora Oladipa u najveće igračko iznenađenje sezone. Očekujemo i daljnji napredak našeg Bojana Bogdanovića koji je imao par sjajnih utakmica protiv Cavaliersa, a radom na sebi na Instagramu se pohvalio i centar Myles Turner. Od novih akvizicija najzvučnije je ime Tyrekea Evansa za kojeg su se ekipe otimale na prošlogodišnjem trade deadlineu, aod velike pomoći će biti i Doug McDermott i Kyle O’Quinn. Pažnju treba obratiti i na rookieja Aarona Holidaya koji je treći od braće Holiday u ligi, a stiže kao 23. pick na draftu.
Proces je prošle godine ušao u svoju završnu fazu, a Philadelphia 76ersi više ne kriju da pucaju na NBA finale. Sixersi se nadaju da će nam Markelle Fultz pokazati da je ozljeda stvar prošlosti, kao što je to prošle godine napravio Joel Embiid. Niti za Sixerse ljeto nije počelo idealno. Generalni menadžer Bryan Colangelo uhvaćen je u skandalu koji ga je na kraju došao i glave, a Sixersi su na bizaran način izgubili Nemanju Bjelicu koji bi bio odličan fit u njihov sistem. Iz Denvera je došao Wilson Chandler, a vidjet ćemo što može napraviti Jonah Bolden koji nam je poznat iz ABA lige.
Ekipe koje čekaju u drugom redu favorita su Milwaukee Bucksi i Washington Wizardsi. Bucksi su se dobro pojačali te će predvođeni Giannisom Antetokounmpom konačno pokušati proći prvu rundu. Probleme na poziciji centra trebao bi riješiti potpis Brooka Lopeza, a navijači Bucksa nadaju se da će se u njihovu igru bolje uklopiti Eric Bledsoe. S druge strane, Wizardsi su zadržali svoje udarne igle te pojačani Supermanom Dwightom Howardom žele izliječiti rane loše prošlogodišnje sezone kada ih je obilježio sukob između Johna Walla i Marcina Gortata. Potonji je platio cijenu svađe sa velikom zvijezdom ekipe, a u glavni grad SAD-a stigao je Austin Rivers te konačno napustio svoga oca u Clippersima.
Ostatak konferencije trebao bi se boriti za preostale dvije playoff ulaznice, dok će se na dnu odvijati standardno tankiranje i borba za bolji izbor na draftu. Hrvatske fanove razveselit će odlazak Marija Hezonje iz Orlando Magica te udruživanje snaga s odličnim trenerom Davidom Fizdaleom u New York Knicksima. Knicksi su (nakon Porzingisa) ponovno pogodili na draftu te optimistično gledaju na Kevina Knoxa. Oči franšize usmjerene su na sljedeće ljeto kada će pokušati napraviti konkurentnu ekipu te pokušati potpisati igrače koji izlaze na tržište. Među ostalima, najviše se spominju Kyrie Irving, Jimmy Butler i Kevin Durant, a sigurno je da su monotone i depresivne sezone iza navijača jedne od najpopularnijih NBA franšiza. Bit će zanimljivo vidjeti kako će funkcionirati Blake Griffin i Andre Drummond u Pistonsima, te hoće li Erik Spoelstra i Miami Heat ponovno pronaći pobjedničku formulu.
Iako mnogi spominju kako su Warriorsi učinili NBA nezanimljivim te ističu kako će zbog izvjesnosti krajnjeg ishoda pasti gledanost, ne mislim da je tako. Nova sezona ponudit će nam brojne zanimljive susrete, nedovršene priče, a velik je i broj igrača koji još nisu rekli zadnju riječ ekipama koje su ih se olako riješile te će biti željni osvete. Kao i u nekom filmu, i ovakav sport ima svoje ljubavne zaplete i preokrete, te se za kraj podsjetite jedne takve priče iz prošle sezone…