Wild Wild West. Kao i Kralj James, prenosim svoje talente u Zapadnu konferenciju. Stižemo u konferenciju krcatu talentom, a krenut ćemo s divizijom čije su ekipe kandidati za ulazak u doigravanje i većina će ih tamo završiti. Northwest divizija je krcata odličnim ekipama i bit će pravi užitak pratiti međusobne borbe tijekom sezone.
Denver Nuggets
2017/18: 46-36
Otišli: Wilson Chandler, Keneth Faried, Darrell Arthur, Devin Harris
Došli: Isaiah Thomas, Michael Porter jr.
Momčadi Nuggetsa prošle je godine za dlaku izbjeglo doigravanje. Završili su na 9. mjestu i tako zaključili još jednu sezonu bez ulaska u doigravanje. Taj gorak okus s usana pokušat će isprati već ove sezone. Neće im biti nimalo lako zbog teške konkurencije, ali imaju roster prepun kvalitetnih igrača koji bi trebali polučiti željeni rezultat.
Pojedinac koji se najviše ističe je famozni Joker, Nikola Jokić. Debeljuškasti dečko iz Srbije uhvatio je ligu nespremnom i kroz par sezona isprofilirao se kao jedan od najboljih igrača u ligi. To mu je donijelo i ovoljetno produženje ugovora od strane Denvera na 5 godina u iznosu od 147 milijuna dollara, a vrijedit će im svakog centa. Svojim lucidnim dodavanjima secira protivničke obrane i servira suigračima lake poene. Glavna je pokretačka snaga napada i često sam inicira akcije ili prevodi loptu. Odličan je šuter i ima raspon sve do linije za tri poena što je u današnjoj košarci izuzetno važno. U stanju je napasti iz driblinga okrenut licem košu, a ništa manje nije opasan leđnom tehnikom. Kompletan napadački repertoar oko kojeg se bazira igra Nuggetsa. Osoba koja je jako nedostajala prošle sezone i možda glavni razlog za neulazak u doigravanje je Paul Millsap. Ozlijedio se usred sezone i nažalost nije mogao pomoći suigračima. Ovu sezonu čeka zdrav i spreman te bi u paru s Jokićem mogao činiti odličan duo pod košem. Čini sve one male stvari nezamjetne oku koje donose prevagu na kraju utakmice. Krpa sve rupe i igra u službi momčadi. Poziciju startnog krila drži ugodno iznenađenje od prošle godine, Will Barton. Will the thrill poznat po vrhunskim zakucavanjima je odlična atleta finog šuta. Ponajbolji je tricaš u ekipi i donosi im potrebnu dozu vanjskog šuta. Bekovski tandem im zaokružuje odličnu početnu postavu. Na poziciji beka šutera je Garry Harris. Odličan mladi bek koji igra na obje strane parketa. Sposoban šuter, dribler, i odličan u obrani. Kraj toliko potrošača idealno se uklapa u postavu jer uzima samo ono što mu je ponuđeno i nikada ne sili. Društvo mu pravi Jamal Murray. On je njihov playmaker budućnosti i igrač od kojeg puno ovisi uspjeh tima. Kao i većina mladih igrača, igra u jednoj brzini, petoj. Nije naučio savladavati promjene u igri koje će mu olakšati život. Unatoč tome, odličan je igrač s puno mjesta za napredak i ako napravi skok u igri već ove sezone, možemo ih zabilježiti kao sigurnog putnika u doigravanje. Tijekom ljeta su se pojačali s par igrača od kojih je najzvučnije ime Isaiah Thomas. Omaleni playmaker dolazi nakon razočaravajuće sezone u Cavaliersima/Lakersima. Ozljeda kuka ga je dosta unazadila i od nekoć kandidata za MVP nagradu u dresu Bostona, sada ponovo traži mjesto gdje će dokazati svoju vrijednost. Nadajmo se da će ipak igrati pod kontrolom u službi tima kako ne bi limitirao njihov plafon svojom željom da pokaže kako je još uvijek onaj stari. Tu su još pouzdane opcije na centarskim pozicijama. Mason Plumlee je klasičan pick&roll centar kojemu je jedina zadaća igrati obranu, skakati te postavljati čvrste blokove za suigrače, a ako nešto zabije to je samo bonus. Stretch element igri Nuggetsa donosi Trey Lyles koji je potrebi može zaigrati i na poziciji petice, ali najčešće okupira mjesto krilnog centra. Vrijedi spomenuti i njihov ovogodišnji izbor drafta, Michaela Portera. Bio je smatran najboljim igračem generacije prije no što ga je ozljeda leđa maknula s parketa i uzrokovala pad na draftu. Nuggetsi su se odlučili riskirati i uzeti ga. Prve informacije govore kako neće biti spreman zaigrati ove sezone, no to nam ostaje za vidjeti.
S obzirom na to da im je jezgra ekipe izuzetno mlada, mogu računati na rast iznutra. Imaju fantastičan napad s puno kretanja i lijepih akcija, ali njihova najveća boljka koja ih vuče dolje je obrana. Prošle godine imali su 25. najgoru obranu lige što je jednostavno nedopustivo za tim koji ima takve aspiracije. Sve im počinje napretkom na toj strani parketa. Ako budu bar prosječni uz ovakav napad, doigravanje im je nadohvat ruke.
Minnesota Timberwolves
2017/18: 47-35
Otišli: Jamal Crawford, Nemanja Bjelica, Cole Aldrich, Jimmy Butler?
Došli: Luol Deng, Anthony Tolliver, James Nunnally, Josh Okogie
U momčadi Wolvesa odvija se prava mala sapunica koje se ne bi posramili ni najgori Meksički producenti. Jimmy Butler nezadovoljan u Minnesoti zatražio je trade u drugu ekipu. GM i trener ekipe Tom Thibodeau odbija taj zahtjev i sve ponude koje pristižu na njihovu adresu dok je sam vlasnik franšize izašao u javnost i rekao da se obraćaju njemu s ponudama. Hoće li Butler ostati na ovoj adresi iduće sezone? Nekako sumnjam u to, ali događala su se i veća čuda.
Minnesota je imala jednu od najdužih suša u ligi što se tiče ne ulazaka u doigravanje. Još od vremena Kevina Garnetta nisu primirisali doigravanju, sve do prošle sezone kada su za milimetar ušli ispred maloprije opisanih Nuggetsa. Pokušat će otići još jedan korak naprijed, ali to sve ovisi o situaciji s Butlerom koja im visi nad glavom. U međuvremenu su započeli pripreme bez njega i lagano se okreću u drugom smjeru. To su potvrdili produženjem ugovora svojem sjajnom mladom centru, Karlu Anthonyju Townsu. KAT je već u ovoj dobi jedan od najboljih igrača lige, posebice napadački gledano. Unatoč tome što je centar, ima fenomenalan šut. Jedini igrači uz njega koji su gađali bar 42% za tri poena te 50% s poludistance su Steph Curry, Klay Thompson i Otto Porter. To društvo dovoljno govori samo za sebe. Zaista nema neke veće mane u napadu i Minnesota može samo na temelju njegovih sposobnosti imati odličan napad. No, pravi problem njega i ekipe leži na drugoj strani parketa. Izuzetno je loš u obrani pick&rolla te kao čuvar obruča. Često leti za blokadama i ostaje van pozicije. Kao ekipa imali su 27. najgoru obranu lige što zvuči nepojmljivo za trenera poput Thibodeaua koji je poznati obrambeni stručnjak. Njegovi Bullsi su bili sinonim za obranu, ali kako vrijeme odmiče tako košarka napreduje, a Thibs je izgleda ostao zaleđen u vremenu sa svojom Ice obranom. Nakon Townsa je veliki pad u igračkoj kvaliteti i ne nazire se prava napadačka opcija pa tu ulogu pokušava odglumiti Andrew Wiggins, zasad je sigurni dobitnik zlatne maline. Wiggins je fizički izuzetno nadaren igrač, ali to nažalost ne koristi najbolje na NBA parketima. Oslanja se na loše šuteve i igra poprilično mlako. Neefikasan je i igra ispodprosječnu obranu. Dok on u glavi misli da je Michael Jordan, situacija je potpuno drugačija. Kao treća opcija nameće se Jeff Teague koji je u najboljem slučaju prosječan playmaker u ovoj ligi, a često donosi dosta loše odluke na parketu. U red visokih potrošača (čitaj: osoba koje uzimaju više ovlasti no što bi trebale) upada i bivši MVP lige, Derrick Rose. Nažalost više nije ni sjena tog igrača, ali je i dalje u stanju igrati solidnu košarku, samo da ostane pod kontrolom i ne umisli da je 2011. opet. Zadnji član početne postave je Taj Gibson. Još jedan bivši član Bullsa kažete? Kakvo iznenađenje. Najbolji igrački dani ovoga krilnog centra su iza njega, ali u nedostatku boljih rješenja gurnut je u ovu rolu kako bi pokušao maskirati Townsove obrambene nedostatke. Kako se on i Rose ne bi osjećali usamljenima doveden je Luol Deng u nastojanjima da se kreiraju Timberbullsi. Deng je u ovoj fazi karijere truplo i nije od velike koristi na parketu. Godine i godine raubanja pod Thibsom ostave danak na tijelu. Kao zamjena za Bjelicu doveden je Tolliver koji igra isključivo kao stretch četvorka i dobar je u onome što radi. Back up centar je Gorgui Dieng, igrač kojeg su preplatili i pokušavaju ga se riješiti na sve moguće načine.
Cijela situacija u ekipi ovisi o Butleru. S njim na parketu za momčad za doigravanje. Ako ne dođe do razmijene on kao pravi profesionalac (čitaj: mora igrati ako želi primat plaću) će nastupati za ekipu ako nije ozlijeđen. Ako bude razmijenjen sumnjam da će dobiti ikakvu poštenu vrijednost za njega. Lose-lose situacija jer će na ljeto odšetati za ništa,a izgleda da je Thibs spreman na taj scenarij. Ne misli trenirati lošu momčad koja nije kalibar za doigravanje, a odlaskom Butlera će upravo to postati.
Oklahoma City Thunder
2017/18: 48-34
Otišli: Carmelo Anthony, Kyle Singler
Došli: Dennis Schroder, Timothe Luwawu-Cabarrot, Nerlens Noel
Ideja „velike trojke“ nije upalila. Ekipa Oklahome ispala je u prvoj rundi doigravanja prilično glatko od Utaha rezultatom 4:2. Odlučili su prekinuti suradnju s Carmelom i okrenuti se u drugom smjeru, pojačati svoje snage.
Sve u ovoj ekipi se vrti oko njihovog organizatora igre, hodajućeg triple doublea, Russella Westbrooka. Veoma polariziran igrač koji svojim neustrašivim stilom igre predvodi ovu momčad. Jedan je od top igrača lige. Posjeduje nuklearni atleticizam pomoću kojeg konstantno napada protivnički obruč. Jedine zamjerke su mu često nezalaganje u obrani te „gušenje“ lopte. Jako je dominantan na lopti te ponekad ne uključi dovoljno svoje suigrače u igru. Ove godine ima stvarno puno pomoći i dubok roster, ali ostaje nam za vidjeti hoće li prepustiti malo loptu drugima. Jedan od onih koji bi trebao pomoći u kreaciji i zabijanju s klupe kada starteri sjednu je akvizicija iz Hawksa, Dennis Schroder. Na startu sezone je plan da bude u početnoj postavi zbog ozljede Robersona i bude veoma zanimljivo pratiti dinamiku između njih dvojice. Ako Westbrook dozvoli da drugi kreiraju malo za njega samo će mu pomoći u igri. Ima dosta veće postotke šuta kada drugi dizajniraju akcije za njega, a Schroder bi upravo to mogao raditi sa svojim slash&kick sposobnostima. Na krilu je druga velika zvijezda ove ekipe, Paul George. Jedan je od najboljih dvosmjernih igrača lige i kamen temeljac njihove obrane. Jako je pokretan, dugačak te odličnog atleticizma pomoću kojeg lakoćom brani najbolje protivničke vanjske igrače. Napadački gledano jedan je od najboljih tricaša u ligi, konstantno u vrhu što se tiče zabijenih šuteva iza linije od tri poena. Drugi aspekti igre su mu također dobro razvijeni te slobodno možemo reći kako je idealna druga opcija neke ekipe. Odlaskom Carmela ovog ljeta upraznila se pozicija startnog krilnog centra. Tu su dva najveća konkurenta Jerami Grant i Patrick Patterson. Nekako logičniji izbor trenutno je Grant koji je vrhunska atleta i u obrani može preuzimati mnoštvo pozicija što bi treneru Donovanu trebalo olakšati posao. Dovoljno je brz i pokretan da čuva niže igrače, a opet posjeduje veliki raspon ruku te je sposoban čuvar obruča. U napadu pokazuje naznake šuta za tri poena, ali najveća snaga mu se krije oko obruča gdje posprema sve otpatke i lobove koje dobije. S druge strane, Patterson nije ni približno tako dobar u obrani, ali ima reputaciju odličnog šutera. Kažem reputaciju jer to još nismo vidjeli u dresu Oklahome. Kao član Raptorsa pružao je stvarno solidne napadačke partije, ali ga je ozljeda koljena toliko unazadila da to nije uspio prenijeti u novu ekipu. Čini se da će i novu sezonu započeti na klupi. Centar ekipe im je prava gromada od čovjeka, Steven Adams. Ovaj Novozelanđanin svoju rolu jako dobro zna i jako dobro igra. Pick&roll, blokovi, skok, obrana, igra svoju igru i ne iskače iz tog kalupa. Postavlja vrhunske blokove za svoje suigrače i čini im život mnogo lakšim na obje strane parketa. Jako underrated akvizicija ovog ljeta im je bilo dovođenje Nerlensa Noela. Ovaj centar imao je sezonu za zaborav u Dallasu gdje nije imao povjerenje trenera Carlislea. Igrao je jako malo i to ga je totalno izbacilo iz ritma. Kao opcija s klupe je pravi luksuz jer je odličan obrambeni igrač. Štiti obruč te je u stanju preuzimati u pick&rollu, za rolu koju će ovdje imati to je i više no dovoljno. Imaju sve redom vrhunske obrambene igrače, ali njihov najbolji je trenutno van pogona zbog ozljede noge. Andre Roberson je sama elita što se tiče vanjskih stopera u ligi i s njim u sastavu imaju stvarno opciju zaigrati fenomenalnu obranu. U tandemu s Georgom čini najbolji par braniča na tim pozicijama u ligi. Napad mu je praktički nepostojeći, ali to se nekako da maskirati zbog par izvanserijskih napadačkih talenata u ekipi. Kada konačno bude zdrav i instaliran u petorku to bi trebalo izgledati ovako: Westbrook, Roberson, George, Grant, Adams. Top 5 obrana lige minimalno, samo što će imati problema zabijati na drugoj strani parketa, ali srećom po njih imaju dosta opcija na klupi pa će trener Donovan morati malo miksati ne bi li pronašao dobitnu formulu.
Ova ekipa Oklahome ima potencijal napraviti dobar rezultat u novoj sezoni. Nažalost već sad imaju problema s ozljedama Westbrooka i Robersona, ali jednom kada budu kompletni bit će prijetnja svima. Igru će bazirati na snažnoj obrani, ali na kraju krajeva otići će daleko onoliko koliko ih glavna zvijezda ekipe odvede. Hoće li Westbrook konačno pokazati svijetu da može bez Duranta?
Portland Trail Blazers
2017/18: 49-33
Otišli: Ed Davis, Shabazz Napier
Došli: Nik Stauskas, Seth Curry
Prošle su godine nakon sjajne regularne sezone doživjeli potop u doigravanju. Pelicansi su ih razotkrili i pomeli s odličnom igrom. Jesu li se oporavili od tog šoka ćemo saznati jako brzo. Imali su mirno ljeto bez nekih većih promjena unutar ekipe. Trener Terry Stotts na raspolaganju ima manje više iste udarne snage s kojima ulazi u novu sezonu.
Udarne igle ove ekipe svima su dobro znane. Bekovski duo Damian Lillard – C.J McCollum predvodi ovaj tim. Lillard je All Star igrač u ovoj ligi i jedan od najboljih strijelaca što imamo. Prva je opcija unutar tima te ima ogromnu potrošnju. Kako bi maksimizirao potencijal ekipe Stotts često razdvaja svoje glavne igrače i dopušta McCollumu da predvodi drugu postavu početkom druge četvrtine. Tako C.J tada ima potpune ovlasti na parketu te dominira na lopti i često sam završava akcije. Nakon njih dvojice teško je naći neku pravu napadačku opciju, ostatak tima složen je igrača zadataka koji baš i nisu opravdali svoje ugovore. Baš novi ovog ljeta potpisao je bivši član KK Cedevite, Jusuf Nurkić. Nakon što je razmijenjen od strane Nuggetsa u Blazerse, zadnji dio pretprošle sezone je odigrao na vrhunskom nivou i podigao nade upravi Blazersa da su našli pravog centra oko kojeg mogu graditi ekipu ( i vašem autoru koji ga je izabrao u fantasy roster). Nažalost po njih (i mene), te igre nije nastavio i mučio se pronaći pravu formu veći dio sezone. No, i dalje im je najbolja opcija na poziciji centra gdje su odlaskom Davisa postali veoma tanki. Nurkić je bio glavna meta Lillarda u pick&roll akcijama te su bili 3. u ligi po broju završenih takvih akcija. Iza njega je neiskusni Zach Collins koji je pokazivao naznake talenta, ali još uvijek nije pouzdana opcija za veću minutažu. Kao stretch petica tu se još koristi Meyers Leonard koji neće imati neku veliku ulogu ove sezone. Na bočnim pozicijama je klasični 3&D igrač, Maurice Harkless. Mo isključivo uzima spot up šuteve koje mu ostali kreiraju. Igra solidnu obranu te može poslužiti kao lažna četvorka u niskim postavama. Ozljeda koljena ga je dosta unazadila i jednostavno ne može ostati zdrav kako bi uhvatio neki kontinuitet igara. Zbog toga pati i igra Blazersa koji nemaju pravu alternativu za njega na krilu. Tu još najčešće igra Evan Turner sa svojim pomalo izumrlim stilom igre. Uzima jako puno neefikasnih šuteva, popularne „duge dvojke“ te se često spušta na niski blok kako bi igrao leđima prema košu. No, ipak dobro dođe njegova kreacija i još jedan dribler u ekipi kako bi Dame i C.J došli malo do zraka. Nedostatak ostavljen odlaskom dvojice dobrih šutera koji su zabili popriličan broj trica prošle sezone Portland će pokušati nadomjestiti dovođenjem nova dva šutera. Seth Curry nije imao dobru sezonu u Dallasu gdje je većinu godine prosjedio zbog stres frakture u nozi. No, kada je zdrav može biti od velike pomoći i u stanju je zabijati u serijama. Stauskas luta po ligi već duže vremena i nikako da pronađe pravi tim za sebe. Očito je da nije dovoljno dobar za neku veću ulogu, ali kao opcija s klupe na nekoliko minuta po večeri ovoj ekipi Portlanda će dobro doći. Jedini igrač koji je impresionirao u prošlom doigravanju bio je Al-Farouq Aminu koji je zabijao preko 17 poena po utakmici što je debelo nadmašilo njegov učinak iz regularne sezone. Njegova pozicija na mjestu krilnog centra je zacementirana i ako nastavi u istom tonu može dati popriličan impuls igri Blazersa u oba smjera.
Ekipe oko njih u diviziji i samoj konferenciji su se pojačale. Portland brani titulu prvaka svoje divizije, ali ispred sebe imaju veliki izazov. Hoće li ovo biti sezona u kojoj će konačno rastaviti dinamični bekovski duo? Izuzetno su zabavni za gledati i čine napad Blazersa veoma potentnim. No zato obrana jako pati jer su obojica ispodprosječni u tom segmentu. Nisu polučili nikakav veći uspjeh zasad i pitanje je koliko će uprava Blazersa još to tolerirati.
Utah Jazz
2017/18: 48-34
Otišli: Jonas Jerebko, David Stockton
Došli: Grayson Allen
Nakon prošlogodišnjem sporog ulaska u sezonu, povratkom Goberta su lansirali. Pobijedili su u 29 od 35 mogućih utakmica i ušli u doigravanje gdje su izbacili favoriziranu Oklahomu. Nisu radili neke preinake za narednu sezonu, potpisali su sve svoje igrače kojima su isticali ugovori i fokusirali se na napredak iznutra. Trener Quin Snyder će se držati dobitne formule i pokušati otići još jedan korak naprijed.
Osovina ekipe je aktualni osvajač nagrade za najboljeg obrambenog igrača lige, Rudy Gobert. S njim na parketu su imali najbolju obranu lige i igrali su fenomenalnu košarku. Gobert je elitni zaštitnik obruča i često pokriva leđa suigračima pravovremenim reakcijama. S druge strane spektra, igrač koji na momente sam nosi napadačko breme je prošlogodišnji kandidat za novaka godine, Donovan Mitchell. Iznenadio je apsolutno sve jer nitko nije očekivao ovako dobre igre već u prvoj sezoni. Nosio je napad Jazza i bio veliki faktor u prošloj sezoni. No, čar ove momčadi nije u pojedincima nego odličnoj timskoj igri. Imaju veoma dubok roster pun kvalitetnih igrača. Jedan od njih je Ricky Rubio, playmaker iz Španjolske koji se preporodio dolaskom u Utu. Snyder mu je dao potrebnu dozu samopouzdanja i vjerovao je u njega kad nitko drugi nije. To je rezultiralo najboljom Rubiovom sezonom u ligi. Popravio je postotke šuta u svim segmentima, puno je agresivniji i igra rasterećeno. Više nije pod mislima da mora dominirati loptom kako bi maskirao svoj nedostatak šuta i voljno surađuje s drugim driblerima na parketu. Jedan takav je njegov bivši suigrač iz Barcelone, startno krilo Jazza, Joe Ingles. Izgleda kao da za život popravlja karburatore, ali realnost je sasvim drukčija. Ingles je jedan od najpodcjenjenijih igrača lige, odličan u obrani, sposoban dribler i vrhunski šuter. Prošle godine bio je 4. u cijeloj ligi po postotku šuta za tri poena što ga svrstava u samu elitu. Startnu petorku zaokružuje krilni centar, Derrick Favors. Utah je jedna od rijetkih ekipa u ligi što igraju s klasična dva visoka igrača u reketu. Favors je danas više petica nego četvorka, ali silom prilika igra ovu poziciju. Odličan u obrani i skoku, Favors svoj posao odrađuje na visokom nivou, a sam je izjavio nedavno da planira početi šutirati trice. Ako mu to pođe za rukom sigurno će biti ogroman plus za momčad Jazza. Većinu minuta iza Goberta odigra upravo on na poziciji centra gdje se osjeća puno ugodnije, a na njegovu poziciju ulazi Jae Crowder. On najviše služi u small ball petorkama zbog svoje sposobnosti šutiranja i igranja čvrste obrane. Kao što sam već rekao, ovo je jako dubok roster i svi igrači dobro znaju svoje uloge. Tako s klupe ulaze pojedinci poput Exuma, Sefoloshe, O’Neala i Burksa. Sve su to korisni individualci, a Snyder ih uvijek stavlja u najpovoljnije situacije da uspiju. Dante Exum nije opravdao visoka očekivanja kakva se imaju kad si peti izbor drafta, ali iz sezone u sezonu napreduje i odlična je zamjena za Rubia. Odličan dodatak je i njihov ovogodišnji izbor drafta, Grayson Allen. Bek šuter sa sveučilišta Duke će sigurno sa svojim odličnim šutem pomoći timu koji vapi za vanjskim šutem.
Utah Jazz je vrhunski vođena ekipa s odličnim sustavom igre. Imaju identitet i znaju kako nametnuti svoju igru. Ako Gobert te ostali igrači iz ekipe ostanu zdravi i na okupu, ova ekipa može komotno završiti kao top tri u Zapadnoj konferenciji te kao osvajač ove divizije.
Predviđanja:
- Utah Jazz 54-28
- Oklahoma City Thunder 50-32
- Denver Nuggets 49-33
- Portland Trail Blazers 45-37
- Minnesota Timberwolves 43-39
