Uoči početka nove NBA sezone Boston Celticsi su bili istaknuti kao glavni favorit koji će nakon skoro desetljeća vladavine LeBrona Jamesa izaći iz Istočne konferencije u veliko finale, vjerojatno na megdan Golden State Warriorsima. Već prošle godine bili su jako blizu: ekipa hendikepirana ozljedama Gordona Haywarda i Kyrieja Irvinga odvela je “Kralja” u odlučujuću sedmu utakmicu. Dalje jednostavno nije moglo, a svakako su nadmašili sva očekivanja igrajući doigravanje bez svoja dva najbolja igrača. Na račun Brada Stevensa i njegovih momaka pljuštale su same pohvale te se već zdravo za gotovo uzimalo kako će upravo Celticsi biti ti koji će igrati finale 2019. godine; bio LeBron još uvijek na Istoku ili ne.
LeBronov odlazak u velike rivale sa Zapada Los Angeles Lakerse samo je pojačao te najave. Brojni analitičari konkurenciju su smatrali nedovoljno zrelom ili nespremnom za suočiti se s Celticsima. Philadelphia 76erse Kelti su s laganih 4-1 riješili u drugoj rundi playoffa, dok je dolazak Kawhija Leonarda u Toronto promatran s opravdanom dozom skepse zbog sumnje o njegovoj volji za igrom u sredini koju nije sam odabrao. Povratak dvaju najboljih igrača Bostonu bi konačno donio i star power bez kojeg ne možete ni razmišljati o naslovu. Ipak, ulaskom u sezonu vidjeli smo da stvari nisu ni približno onakve kako se očekivalo…
Celticsi su od prošlosezonske srčane mlade momčadi koja je prštala talentom postali prava prosječna ekipa. U prošlu utakmicu s New Orleans Pelicansima ušli su sa slabašnim omjerom 10-10, što je čak šest poraza više od vodećeg Toronta. I dok statistika često ne otkriva sve, u ovom je slučaju neumoljiva te je u potpunosti razotkrila sve probleme momčadi Brada Stevensa. Sreća u nesreći, tek je studeni i sve se još uvijek stigne popraviti do travnja i početka doigravanja.
Što ne štima?
Napad Celticsa kriminalno je loš. Za momčad s toliko napadačkog talenta nevjerojatno zvuči podatak da joj je napad na katastrofalnom 27. mjestu lige, u društvu “ekipa” poput Sunsa, Hawksa i Bullsa. Zašto je tako? Prvenstveno zato što ovogodišnju momčad više ne krasi ona fluidnost i lepršavost, ako hoćete i nesebičnost koju je imala ona lanjska. Poneke napadačke pokušaje Bostona bilo mi je bolno i gledati jer se iz aviona vidi da je to momčad koja može i mora bolje. Problem je i selekcija šuta: poneki su do bola isforsirani, a velik udio u postotku ispaljenih šutova zauzimaju i davno isfurani i neproduktivni “long-mid range” šutovi. Celticsi su među pet ekipa koje uzimaju najviše trica po utakmici, ali tek dvadeseti po postotku ubačenih trica. S druge strane, jako loše zvuči podatak da su posljednji u ligi po broju poena zabijenih iz reketa, a pretposljednji po broju izborenih slobodnih bacanja. Kao da je nestalo i čvrstoće, potrebno je više izravno napadati na koš. Jednostavno rečeno, igrači Bostona su “premekani”, a to posebno dolazi do izražaja kada je s druge strane parketa ekipa poput Nuggetsa ili Jazza.
Slučaj Hayward
Prije dolaska u Boston i puno puta opisane i prepričane teške ozljede na otvarajućoj utakmici prošle sezone, Gordon Hayward bio je All-Star igrač. Gledajući većinu njegovih ovosezonskih partija, novom bi pratitelju NBA lige bilo jako teško objasniti kako Gordon ima maksimalan ugovor s Celticsima. Naravno, bilo je i očekivano da Hayward nakon ozljede neće odmah biti onaj stari, ali početak sezone pokazao je da će još dugo morati tražiti pravu formu. Nije teško zapaziti razliku u Haywardovim kretnjama u odnosu na ostatak igrača na parketu, te manjak potrebne brzine i eksplozivnosti. Trener Stevens morao je reagirati te je u petorku uvrstio Baynesa da bi dobio na čvrstoći i dodatno zatvorio reket. Ipak, ni ta petorka nije dala željeni učinak, a onda je stigla jučerašnja utakmica s New Orleans Pelicansima koja bi konačno mogla dati pravi putokaz za dalje.
Stevensove promjene
Nakon što je dan prije utakmice stigla obavijest da će zbog lakše ozljede leđa susret s Pelicansima propustiti Jaylen Brown, trener Stevens je bio primoran na nove rošade i početnoj petorci. Brownovu rolu preuzeo je Marcus Smart, a ostatak petorke činili su Irving, Tatum, Horford i Morris. To se konačno pokazalo uspješnim te rezultiralo laganom pobjedom na teškom gostovanju te možda pokazalo Stevensu put za nastavak sezone. Ulogu playmakera u nekim je trenutcima preuzimao Smart i tu je sjajno odrađivao posao. Sa Smartom je početna petorka dobila lidera u obrani, a svojim nelošim razigravačkim sposobnostima omogućio je Irvingu dosta šuteva nastalih istrčavanjem iz bloka koje je ovaj nemilice trpao (26 poena, pet trica). Nakon dugo vremena uspjelo se u igru više involvirati i Ala Horforda koji je uzvratio jednom od najboljih partija sezone (20 poena, četiri skoka, tri asistencije). Napadi Jaysona Tatuma konačno su bili nešto usmjereniji prema obruču, a smanjio je i broj mid-range pokušaja, što pokazuje i njegov sinoćnji shot chart.
Kako dalje?
Osobno nemam velikih briga za Celticse jer će Brad Stevens zasigurno pronaći pobjedničku formulu. Zanimljiv je podatak da loš start i kasniji veliki napredak nije nepoznat pojam pod Stevensovim vodstvom. Prije tri godine bili su na omjeru 22-21, da bi krajem siječnja otišli na seriju pobjeda i sezonu završili s 26-13. Godinu kasnije u sezonu se ušlo s 13-12, a nakon All-Star pauze dogodio se pravi uragan: Celticsi su sezonu završili na pravom mjestu Istoka s omjerom 53-29.
Da ne ostane samo na kritikama, u igri Bostona i dalje ima i dobrih stvari. Obrana je konstantno sjajna te ne silazi s prvog mjesta najefikasnijih obrana lige. Boston je do nedavne serije neobjašnjivih poraza bio jedina ekipa u ligi koja je prosječno primala manje od 100 poena po utakmici, a trenutno su na 103,1. S druge strane, ni u napadu nije sve tako crno. Sjajan impuls s klupe daje Marcus Morris koji igra sezonu života. Dolaskom u Celticse Marcus je postao poznatiji brat Morris, a ove sezone bilježi najbolje postotke šuta u karijeri. Šut za tricu trenutno mu je na 43%, što je poboljšanje od čak sedam posto u odnosu na prošlu sezonu i daleko najbolje u karijeri.
Navijačima je posebno drag podatak da su u sve tri domaće utakmice protiv izravnih konkurenata za tron Istoka Celticsi upisali pobjede, te tako pokazali da je TD Garden i dalje teško osvojiva tvrđava kao i u prošlogodišnjem playoffu. Boston se na otvaranju sezone poprilično lako obračunao s rivalima iz Philadelphije. Zatim su pali i sjajni Milwaukee Bucksi, a na toj utakmici su Celticsi zabili nestvarne 23 trice! Zatim je uslijedila i pobjeda u produžetku protiv Raptorsa u sjajnoj utakmici koju je obilježio Kyrie Irving sa 43 poena i 11 asistencija. Boston Celticsi nisu zaboravili igrati košarku, samo im dajte još malo vremena…
